Luiz Fernando Evaristo

Pepe, diminutivo oriundo do nome José, tornou-se uma figura de destaque no cenário do futebol português. Originário de Belém, cresceu na casa familiar localizada na Rua do Embaixador, nº 17, imerso em uma realidade de escassos recursos financeiros, em um bairro de condições modestas. Seu pai sustentava a família vendendo hortaliças de porta em porta com uma carroça, enquanto a mãe administrava uma banca de frutas no antigo Mercado de Belém. Essas rendas limitadas eram destinadas não apenas a Pepe, mas também aos seus cinco irmãos: Ana, a mais velha, responsável pelo cuidado da casa e dos demais, Rogério, Suzana e outros dois irmãos mais novos.

A trajetória de Pepe no futebol começou aos 16 anos, em 1924, quando ingressou na equipe infantojuvenil do Belenenses. Demonstrando precocidade e talento, rapidamente foi promovido para a equipe juvenil no mesmo ano, evidenciando sua qualidade como jogador. Seu momento mais emblemático aconteceu em 28 de fevereiro de 1926, aos meros 18 anos, quando estreou na equipe principal em um clássico contra o poderoso Benfica. Além disso, em 16 de março de 1927, no campo do Lumiar, teve sua estreia na Seleção de Portugal, marcando dois gols na vitória de 4×0 sobre a França. Ao todo, participou de 14 jogos pela seleção, assinalando 7 gols. Representou Portugal também nos Jogos Olímpicos de 1928, em Amsterdã.

Pepe foi um ícone de sua época no mundo do futebol. Excelente em sua arte, admirado pelos jovens, alvo de afeto das mulheres, respeitado pelos colegas e reverenciado pelos torcedores. Não era um homem rico ou vaidoso, mas sua devoção à camisa que vestia era inabalável.

Infelizmente, sua vida foi tragicamente interrompida aos 23 anos de idade, em 23 de outubro de 1931, quando foi hospitalizado no Hospital de Marinha, queixando-se de fortes dores abdominais. Apesar dos esforços médicos, faleceu no dia seguinte. Sua morte foi resultado de um trágico erro cometido por sua mãe, que, sem saber ler, confundiu soda cáustica com sal ao preparar chouriços, levando Pepe a consumir acidentalmente o composto corrosivo. Outros familiares também foram hospitalizados após ingerir a refeição, mas sobreviveram. Um gato que consumiu o chouriço também veio a falecer.

O funeral de Pepe tornou-se um evento nacional de luto. Trinta mil pessoas compareceram para prestar suas homenagens à jovem estrela, cuja perda abalou profundamente o mundo do esporte em Portugal. Até mesmo figuras proeminentes do futebol, como o goleiro espanhol Ricardo Zamora, vieram prestar suas condolências. Em 1932, um ano após seu falecimento, o estádio do Belenenses, Campo das Salésias, foi renomeado como Estádio José Manuel Soares, em sua honra e memória.